Mặc dù thuật ngữ này đã bắt đầu xuất hiện từ những năm 1950 nhưng các đám mây nấm tạo bởi các vụ nổ đã được mô tả trước kỉ nguyên nguyên tử. Chẳng hạn Thời báo Times xuất bản ngày 1 tháng 10 năm 1937 đã mô tả cuộc tấn công của Nhật Bản vào Thượng Hải Trung Quốc đã tạo nên "một cột khói khổng lồ". Trong suốt Chiến tranh thế giới thứ 2 các mô tả về các đám mây nấm cũng tương đối phổ biến. Đám mây trong vụ ném quả bom nguyên tử xuống Nagasaki, Nhật Bản được mô tả trong tuần báo The Times ở London vào ngày 13 Tháng 8 1945 như là một "chiếc nấm khổng lồ của khói bụi".Cuối năm 1946, chiến dịch Crossroads về thử nghiệm bom hạt nhân đã mô tả có một đám mây hình "hoa cải" nhưng phóng viên lúc đó cũng nói rằng "nấm, nay đã trở thành một biểu tượng của thời kỳ nguyên tử".(Weart 1988)